Du sextant au GPS : une histoire des outils maritimes

Depuis les premières traversées des audacieux Polynésiens jusqu'aux voyages transocéaniques du XXIe siècle, l'histoire maritime a été façonnée par des avancées technologiques révolutionnaires. Parmi ces innovations, les instruments de navigation tiennent une place prépondérante, permettant aux navigateurs de s'aventurer au-delà de l'horizon avec confiance. Cet article plonge dans les récits fascinants de ces outils qui ont guidé les marins à travers les âges - de la boussole qui a commencé son voyage il y a plus de deux millénaires en Chine, au sextant qui a permis de trianguler les positions en mer grâce aux étoiles, en passant par le chronomètre de marine qui a résolu le problème de longitude, jusqu'au baromètre qui avertit des tempêtes imminentes. Ces inventions ne sont pas seulement des artefacts de l'histoire; elles sont les ancêtres des technologies modernes qui continuent de naviguer et de connecter notre monde aujourd’hui.

C'est en Chine que les premières ébauches de boussole font leur apparition, il y a un peu plus de 2 000 ans, avec la découverte des caractéristiques d'une roche, la magnétite, qui est un aimant naturel. Ils observent que ce minéral pointe toujours dans la même direction : une étoile qui indique le sud. Il faudra attendre le IXe siècle pour que les marins l'adoptent dans leurs navigations. Une innovation qui passe bientôt aux mains des marins arabes et européens. Particulièrement utile pour se repérer en pleine mer, la boussole a notamment permis à Christophe Colomb de traverser l'Atlantique au XVe siècle. Aujourd'hui, c'est un objet du quotidien, intégré dans nos smartphones pour nous orienter.

Instrument de navigation plus complexe que la boussole, le sextant donne la position à partir des étoiles. Inventé au XVIIIe siècle, quasi simultanément à Londres et à Philadelphie, il permet, grâce à la triangulation, de connaître sa position exacte sur Terre. Il permettra, bien plus tard, une géolocalisation encore plus précise grâce au GPS, inventé à des fins militaires par les Américains à la fin des années 1950.

C'est à l'horloger anglais John Harrison que l'on doit l'invention du chronomètre de marine au XVIIIe siècle. Autodidacte, il lui faudra 31 ans pour lui donner suffisamment de précision, y compris sur un véhicule en mouvement. Dans la foulée, des horlogers français comme Pierre Le Roy viendront perfectionner cet outil permettant de mesurer le temps de façon fiable à bord d'un navire et donc de définir la longitude. Un objet clé pour éviter, notamment, les échouages.

C’est au savant italien Evangelista Torricelli, qu’on doit la découverte de la pression atmosphérique et l’invention du premier baromètre à mercure en 1643. Puis l'astronome anglais Robert Hooke a imaginé le baromètre à cadran en 1665 avant que l’ingénieur français Jean-Nicolas Fortin ne mette au point le premier modèle transportable en 1800, modèle qui a pris le nom de « baromètre Fortin ». Cet instrument de mesure fut rapidement adopté par les marins car il permet de surveiller les variations de pression atmosphérique, souvent synonymes de changements de temps imminents.

Florence Santrot WE DEMAIN