Au terme d’un marché public précédé d’une étude, un groupement mené par Alix Laveau a été choisi, constitué de 6 restaurateurs spécialisés support (Eve Froidevaux, Ludovic Roudet, Emmanuel Joyerot , Tiago de Souza Martins, Marion Poulignac, Iris Rostain) et de 7  restaurateurs de couche picturale (Alix Laveau, France de Viguerie, Virginie Trotignon, Marie Bégué, Stéphanie Martin, Giusy Dinardo, Elena Joulin). Un comité scientifique constitué de conservateurs du musée de la marine, du musée du Louvre, et du C2RMF a piloté et suivi la restauration tout au long de l’année 2021.

Toujours conservés ensemble depuis la Revolution française, les tableaux avaient connu une première intervention importante en 1798 lors de leur présentation au Louvre, puis une autre (mal documentée) au cours du XIXe siècle ; au XXe siècle cependant, seules des opérations ponctuelles et hétérogènes avaient eu lieu, ce qui avait provoqué de grandes disparités d’aspect selon les œuvres.

Les enjeux principaux étaient donc pour le support la conservation ou non des rentoilages historiques de 1798 par Joseph Fouque et François-Toussaint Hacquin, devenus désormais assez fragiles, et pour la couche picturale l’enlèvement des vernis et des repeints vieillis hérités des anciennes restaurations, afin de redonner une unité à l’ensemble.

L’équipe des restaurateurs a pu donc nettoyer simultanément les 13 tableaux pour leur redonner un état homogène. Ils ont ensuite été traités par les restaurateurs de support, qui ont pu finalement conserver tous les rentoilages anciens, souvent signés au revers. Après démontage et réfection des châssis, ils ont repris les déformations des toiles et consolidé les bords (souvent très abîmés) puis protégé les revers avec des calages de mousse polyester et des plaques de polycarbonate.

Enfin, les tableaux sont retournés sur chevalet pour l’ultime étape, la réintégration et le vernissage final : peu lacunaires, ils présentaient surtout des usures, qu’il a fallu atténuer. Les repeints sur les bords agrandis lors des rentoilages de 1798, qui débordaient sur la peinture originale, ont été remplacés par une teinte imitant la préparation rose ou la toile, respectant mieux la matière originale. Enfin un vernis naturel dammar a été posé.

Suite à cette importante restauration, la série des ports de France a retrouvé une belle unité esthétique, comme le désirait le musée.

Claire Gerin-Pierre, conservatrice en chef du Patrimoine, département restauration du C2RMF