Le Triomphant est le premier SNLE de nouvelle génération, qui succède à partir de 1997 à la première génération, de type Le Redoutable. Comme la génération précédente, ces SNLE sont équipés de 16 missiles balistiques stratégiques, qui constituent l’une des composantes de la dissuasion nucléaire. Construits par Ariane Group, les missiles M51 mesurent 12 mètres de long, pour une masse de 54 tonnes. Chaque missile est équipé de 6 têtes nucléaires océaniques (TNO), d’une puissance de 100 kilotonnes, et d’une portée de 10 000 km.

La flotte de SNLE française comprend Le Téméraire (1998), Le Vigilant (2003) et Le Terrible (2008). Leur nom reprend celui de vaisseaux de la Marine d’Ancien régime. Outre leur armement nucléaire, ces sous-marins sont équipés d’une chaufferie nucléaire qui fournit l’énergie nécessaire à la propulsion et aux installations embarquées. Cette technologie assure au sous-marin une grande autonomie et une grande discrétion. Les patrouilles ont une durée de 70 jours, pendant lesquelles les communications avec la terre sont réduites.

La mise en service de ce nouveau type de sous-marins s’accompagne de travaux important sur la base de l’Île Longue, dont l’allongement des bassins d’entretien. Située au Sud de la Rade de Brest, en presqu’île de Crozon, la base emploie plus de 2 000 personnes. Un service de ferry est mis en place entre le port de Brest et la base.