Octant

Brest

Octant à grand miroir mobile

Instrument de navigation en noyer et laiton, 1750

Un octant est un instrument de navigation utilisé pour connaitre la hauteur d’un astre, afin de faire le point en mer, c’est-à-dire connaitre la position du navire. Celui-ci provient de l’Académie de Marine, fondée à Brest en 1752.

Académies scientifiques et instruments de navigation

Le XVIIIe siècle marque un tournant dans la pensée européenne. Les académies scientifiques deviennent des lieux d’élaboration du savoir. Créée de façon spontanée à Brest 1752, l’Académie de Marine met en place une démarche de recherche et développement dans le domaine naval. Sa bibliothèque, ses mémoires, les instruments et prototypes qu’elle génère sont mis à disposition des officiers et révolutionnent les pratiques. Ces objets sont également à l’origine de nos collections.

Le point en mer est un enjeu majeur de la recherche scientifique de l’époque. L’Académie travaille à améliorer les instruments de navigation et à mettre au point une méthode de calcul de la longitude. Ses travaux témoignent d’une intense réflexion visant à leur donner une précision qui s’avère cruciale : une erreur d’un demi degré dans la position du navire correspond à 30 milles marins, soit plus de 55 kilomètres !

L’octant, apparu en 1731, permet de mesurer les hauteurs à la mer avec une précision d’environ 1 à 2 minutes d’arc, soit une marge d’erreur d’1 à 2 milles nautiques. Élargissant ses capacités de mesure de 90 à 120 degrés, il donne naissance au sextant à partir de 1758

L’Académie de Marine (1752-1793)

À partir des années 1740, un groupe d’officiers basés à Brest se réunit sous la direction du capitaine d’artillerie Bigot de Morogues (1706-1781) pour travailler à la réalisation d’un dictionnaire de marine. Cette démarche est proche de celle de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert (1751-1772).

Ces réunions sont institutionnalisées en 1752 avec la fondation de l’Académie de Marine, qui devient Académie royale en 1769. L’Académie dispose d’un local dans l’arsenal, ainsi que d’un budget, afin de constituer une bibliothèque, une collection d’instruments scientifiques et une salle de modèles. Les études sont consacrées à deux thèmes majeurs : la standardisation de la construction des navires et le perfectionnement des instruments de navigation. Ses membres travaillent également sur les questions de manœuvre du navire, de médecine navale, d’hygiène, d’hydrographie, de mathématiques, de physique, d’astronomie, etc.

Outre la recherche, l’Académie a une mission de diffusion des connaissances auprès des officiers. Elle participe notamment à la préparation des expéditions scientifiques parties de Brest à la fin du XVIIIe siècle. Elle est dissoute sous la Révolution. Le Service Historique de la Défense, site de Brest conserve l’intégralité de son fonds : bibliothèque et archives.

Chronologie de l'Académie de Marine à Brest

  • 1752, création de l’Académie de Marine à Brest
  • 1765-1769, disparition temporaire lors de la guerre de Sept-Ans
  • 1769 rétablissement sous le nom d’Académie Royale de Marine
  • 1771, liée à l’Académie des sciences
  • 1793, dissolution
  • 1921, refondation sous forme d’une association loi 1901

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