Après le désastre de la Guerre de Sept ans (1756-1763), Louis XV lance la reconstruction d’une marine de guerre. Afin de la financer, le secrétaire d’État à la Marine, Étienne-François de Choiseul (1719-1785), sollicite les villes et provinces françaises, qui pourront donner leur nom à un navire si elles en financent la construction. La réalisation de 17 vaisseaux et d’une frégate est ainsi assurée. La Bretagne est la dernière province à répondre à la sollicitation royale en 1762. Elle propose la construction du plus gros navire : un vaisseau de trois ponts.

Sa conception est confiée à Antoine Groignard (1727-1799), ingénieur constructeur de la Marine, qui établit un projet d’un montant de 1 236 860 livres. Lancée à Lorient en 1764, la construction est interrompue l’année suivante, puis transférée dans l’arsenal de Brest. À la différence du modèle, le vrai navire avait comme figure de proue un lion portant les armes de Bretagne. Le vaisseau subit une reconstruction en 1777 et voit son armement porté à 110 canons ; sa coque est doublée en cuivre en 1781.

La Bretagne prend part au combat d’Ouessant, le 17 juillet 1778, considéré comme le premier combat naval de la Guerre d’Amérique (1778-1793) ; elle est alors commandée par Louis Gouillouet d’Orvilliers (1710-1792). Renommée Révolutionnaire en 1793, elle est endommagée en 1794 lors d’un combat au large d’Ouessant ; elle et finalement détruite deux ans plus tard.