Longue et étroite, les galères sont munies de rames et d’un gréement à voiles latines. Assez rapides et maniables, elles sont utilisées par toutes les puissances navales en Méditerranée jusqu’au XVIIIe siècle.

En 1662, Louis XIV remet à l’honneur le corps des galères, en complément de la marine des vaisseaux en plein développement. Quarante galères sont ainsi basées à Marseille, le principal port d’armement. On s’en sert alors comme garde-côtes et pour la protection du commerce. Ce sont également des bâtiments de prestige qui symbolisent l’hégémonie française sur mer et la puissance du Roi-Soleil. Mais surtout, ce sont des prisons flottantes où s’entassent des condamnés à l’espérance de vie limitée.

La Dauphine est l'une des deux dernières « galères extraordinaires » construites en France. Elle est l’une des plus grosses unités dans son genre : ce sont près de 336 hommes, répartis à 6 par rames, qui sont nécessaires pour propulser le bâtiment. Celui-ci peut voguer à 4 ou 5 nœuds en vitesse de croisière, durant deux heures, ou à 6 ou 7 nœuds en vitesse de pointe, pendant 15 minutes maximum. A titre de comparaison, une galère ordinaire ne nécessite « que » 255 rameurs afin d’être propulsée !

A l’époque de la Dauphine, la percée des vaisseaux de ligne a rendu obsolète les vieilles galères. Comment, en effet, rivaliser avec ces forteresses des mers ? En 1748, une ordonnance royale supprime le corps des galères : les galériens rejoignent alors les bagnes des principaux arsenaux.