Il y a cent ans, le 10 juin 1923, disparaissait Pierre Loti, officier de marine et écrivain. À l’occasion de ce centenaire, la Ville de Rochefort propose tout au long de l’année 2023 une programmation scientifique et culturelle dédiée dans plusieurs lieux du territoire. Sur ses deux sites à Rochefort, le musée national de la Marine présente une double exposition temporaire revenant sur le lien fort entre Loti et son frère Gustave, tous deux unis par la mer et une carrière maritime.

Né en 1850 à Rochefort, Julien Viaud, alias Pierre Loti en littérature, est un officier de marine aux multiples talents : écrivain, académicien, journaliste, dessinateur ou encore photographe. Épris d’inconnu, ce marin formé à Brest a voyagé toute sa vie, parcouru le monde, sillonné les mers, traversé des déserts, arpenté ports, villes et palais.

À l’Ancienne école de médecine navale, l’exposition est centrée sur la figure de Gustave Viaud, frère aîné de Julien Viaud, alias Pierre Loti. Formé à l’École de médecine navale, devenu chirurgien de marine, il inspira fortement le jeune Julien en lui donnant le goût des ailleurs et en influençant son choix pour une carrière dans la Marine. Le visiteur est invité à entrer dans l’univers de Gustave Viaud et à traverser avec lui les différentes époques de sa vie : sa jeunesse et sa formation à l’École de médecine navale, ses séjours à Tahiti, puis en Cochinchine et, enfin, sa mort en mer. Le parcours montre notamment ses photographies prises à Tahiti, qui sont aussi les premières photos connues de l’île.

La vie et le parcours militaire de Pierre Loti sont présentés sur le site de l’Hôtel de Cheusses/Arsenal à travers des sections chronologiques et thématiques. Des portraits pris à différentes époques de sa vie sont mis en regard des navires sur lesquels il effectua ses différentes missions en tant qu’officier de marine. Cette traversée permet également d’évoquer les mutations techniques de la Marine au 19ème siècle et, plus spécifiquement, celles de l’arsenal de Rochefort à cette même époque, qui vit la naissance de l’écrivain voyageur.