Le Plongeur : un exemple d’innovation…

Premier sous-marin de la Marine française, le Plongeur est construit dans l’arsenal de Rochefort entre 1860 et 1863. Il est conçu par le capitaine de vaisseau Siméon Bourgois et l’ingénieur Charles Brun dans le plus grand secret « dans un hangar spécial que l’on puisse fermer aux curieux ». Avec ses 44,50 mètres de longueur, ses 6 mètres de largeur et sa coque en acier riveté, il surpasse les premiers exemples de submersibles construits précédemment.

…mais un bilan mitigé

Le Plongeur fait ses premiers essais en 1863 dans la forme de radoub n°3, dans la Charente puis en pleine mer entre La Rochelle et le port de la Pallice. Ses premières navigations ne donnent toutefois pas entière satisfaction. Trop facilement repérable à cause de son sillage, le sous-marin pose également des questions d’autonomie et de stabilisation. Quatre ans après son lancement et alors qu’il n’a pratiquement jamais navigué, le Plongeur est remisé avant d’être transformé en bateau-citerne.

Malgré ce constat mitigé, le Plongeur incarne un incroyable progrès pour la Marine, qui s’en inspire pour ses prochains projets. Afin de montrer la France comme un pays porteur de projets maritimes innovants, le ministre de la Marine et des Colonies commande d’ailleurs un modèle réduit du Plongeur pour l’Exposition universelle de Paris de 1867. Si le modèle est vu par les nations les plus puissantes de l’époque, il suscite aussi l’intérêt de Jules Verne, qui s’en serait inspiré pour le Nautilus de son roman Vingt Mille Lieues sous les mers. Aujourd’hui exposé au cœur des collections du musée national de la Marine à Rochefort, le modèle rappelle le rôle de l’arsenal de Rochefort dans les débuts de la force sous-marine militaire française.