De 1666 à 1927, l’arsenal de Rochefort construit 550 navires, de tailles et de fonctions variées, dont près d’une soixantaine de frégates à voiles. Moins puissantes que les vaisseaux, les frégates sont des navires de guerre légers et rapides. Construite de 1820 à 1822 selon les plans de l’ingénieur Paul Filhon, la Vestale est un exemple de ce type de navire, qui allie vitesse et puissance de feu. Il s’agit d’une frégate de 24, c’est-à-dire qu’elle est dotée de canons tirant majoritairement des boulets de 24 livres.

Dix ans après le lancement du navire, le modèle de la Vestale est réalisé à Rochefort afin d’enrichir les collections du musée naval du Louvre. L’exactitude de ses détails et sa justesse technique témoignent des savoir-faire des modélistes, ces ouvriers spécialisés qui conçoivent des maquettes à échelle réduite de navires ou de machines dans les arsenaux depuis la fin du 17^e siècle. Fait remarquable, le pont supérieur du modèle porte la signature d’un modéliste : « fecit JB Bezier 1833 ».

Le modèle de la Vestale revêt aussi une valeur artistique et affirme la notion de prestige associé à ces objets, qui affirment la grandeur de la Marine française. Finement sculpté, le tableau arrière est orné de motifs floraux et d’attributs liés à la guerre tels des épées, casques et couronnes de laurier, qui évoquent la fonction militaire du navire. Le décor à la proue (l’avant) comme à la poupe (l’arrière), sculpté en ivoire, montre le caractère précieux accordé au modèle.