Les boussoles, nommées « compas » par les marins, sont essentielles à la navigation. À bord d’un vaisseau, on peut en trouver une quinzaine. Les compas sont posés en suspension dans une boîte double, pour osciller en fonction des mouvements du bateau et rester horizontaux. Il en existe plusieurs types.

Se repérer en mer

Le plus connu, le compas de route, sert à diriger le navire en indiquant la direction du nord. Fabriqué à Rochefort au début du 19^e siècle, ce compas de route est orné d’une rose graduée en degrés, sur laquelle sont indiquées les points cardinaux et intercardinaux. Le nord est quant à lui marqué par une fleur de lys. Le compas de route peut être augmenté d’un dispositif de visée qui permet de prendre des alignements, de positionner d’autres navires ou des amers : c’est le compas de relèvement.

Des savoirs et savoir-faire à Rochefort

En plus de témoigner des instruments utilisés au début du 19^e siècle pour se repérer en mer, ces compas nous renseignent sur la présence du savoir technologique dans l’arsenal et l’existence à Rochefort de fabricants capables de concevoir des instruments de navigation. En effet, ces deux compas portent le nom de leur fabricant « Gautrau à Rochefort » et les dates de 1809 à 1816.