En 1786, Louis XVI commande à Auguste Louis de Rossel (1736-1804) une série de 18 tableaux illustrant les principales victoires navales de la Marine française lors de la guerre d’Indépendance américaine (1775-1783). Entré à l’école des Gardes de la Marine de Rochefort en 1751, Rossel mène une longue carrière dans la Marine et participe à de nombreuses campagnes. La commande étant adressée à un ancien officier de Marine, il s’agit surtout de témoigner des combats en mer et de livrer une image idéale du rôle joué par la France.

« Un véritable monument national »

Si les tableaux ne rejoignent finalement pas leur destination initiale, ils sont à l’origine peints pour orner les salles d’instruction des élèves de la Marine de Rochefort, Brest et Toulon. Deux copies de chacun d’entre eux sont produites à l’attention du ministre de la Marine et de l’officier français vainqueur du combat représenté. En quatre ans, Rossel réalise 16 tableaux originaux et 33 copies. La série est considérée comme un « véritable monument national » par le Parlement en 1790. Fait exceptionnel, ces œuvres sont les seuls tableaux français peints à la fin du 18^e siècle afin de retracer les combats navals menés pour l’indépendance des États-Unis.

Le combat de Louisbourg

Rossel met notamment en scène le combat de Louisbourg du 21 juillet 1781, qui oppose les flottes françaises et anglaises sur la côte nord-est de l’Amérique. Les frégates françaises L’Hermione et L’Astrée, commandées par Lapérouse, affrontent alors cinq navires anglais qui réussissent à s’échapper dans la nuit. Les deux frégates sont visibles par leur côté au premier plan du tableau. L'Hermione, dont le tableau et ses copies sont les seules représentations connues, est sur la gauche.

Rossel rassemble en une scène deux moments de la bataille : le combat lui-même et la prise d’une des frégates anglaises. Au centre de la composition, le navire anglais a amené son pavillon et son commandant se rend en chaloupe auprès de Lapérouse. À partir d’un événement historique, le peintre offre une vision idéale et patriotique de la Marine française, en mettant en scène cette reddition des Anglais et la victoire des Français.