Construite aux chantiers de l’Arsenal de Lorient en 1827, La Sémillante, frégate de 1^er rang, sera lancée qu’en 1841.

Elle navigue très peu jusqu’en 1854, date à laquelle elle rejoint la flotte qui opère en Baltique aux côtés de la marine anglaise.

En septembre de la même année, elle est transformée en transport de troupes, à l'arsenal de Brest. En janvier 1855, elle rejoint l’Arsenal de Toulon.

Le 14 février 1855, La Sémillante quitte Toulon, sous les ordres du commandant JUGAN, pour la Crimée, embarquant troupes, vivres et matériel. La France est alors en guerre contre la Russie.

Peu après son départ, le navire est pris dans une tempête qui tourne vite à l’ouragan. Parvenue au sud de la Corse, la frégate est en grande difficulté. Dans la matinée du 15 février, elle dérive sans voiles dans les bouches de Bonifacio, zone infestée de rochers et de brisants. Peu avant midi, la frégate vient se briser sur la Roche du Briquet à l’extrémité sud-ouest des îles de Lavezzi. La Sémillante sombre corps et biens. Aucun des 773 hommes à bord ne survit au drame. Dans les mois qui suivent, la mer rejette des corps par dizaine : 113 ne seront jamais retrouvés. Seuls le capitaine et un aumônier purent être identifiés.

Cette tragédie marque la France entière tant par son ampleur et sa soudaineté. Une messe sera même donnée à Notre-Dame de Paris, en présence de l’empereur Napoléon III, en mémoire des victimes.

Ce naufrage déclenche une véritable prise de conscience : ces victimes auraient pu être sauvées si des secours aussi simples que gilets et canot de sauvetage ou équipes à terre avaient existé : tout restait à créer.