En 1823, Théodore Gudin assiste impuissant à la noyade de son frère lors d’un naufrage sur la Seine. Profondément marqué par cet événement tragique, il est l’un des fondateurs de la Société centrale de sauvetage des naufragés dont il deviendra vice-président en 1865. Nommé peintre de la Marine royale en 1830, il embarque la même année pour la campagne d’Algérie avec les peintres Isabey et Langlois et, crayon à la main, suit les troupes françaises pour illustrer les moments forts de la conquête : l’attaque d’Alger, l’explosion du fort de l’Empereur…

Le 7 janvier 1831, la flotte française subit un important coup de vent : vers 9 heures du matin, des troupes sont transportées sur deux petits navires de guerre méditerranéens, appelés chebecs, en direction de la frégate de soixante canons La Syrène, lorsqu’un coup de vent pousse les embarcations vers la côte. Gudin réalise alors une esquisse retraçant l’événement : dans ce tableau de petit format, un des chebecs est situé au centre de l’œuvre alors que le deuxième est à peine esquissé. Les visages des marins à l’avant du bateau ne sont représentés que par quelques touches de couleurs pures alors que, à l’arrière, les marins sont détaillés avec plus de précision dans des postures que l’on retrouve dans le tableau final. Mais le plus remarquable est la force avec laquelle Théodore Gudin a dépeint la mer déchaînée et le ciel d’orage, en s’appuyant sur une palette complexe de couleurs vives et sur un jeu savant de clair-obscur. Ce tableau préparatoire donnera lieu à une œuvre de grand format présentée au Salon de peinture et de sculpture au musée du Louvre en 1835 et contribuera à la renommée de Gudin. Une œuvre qui est conservé au musée national de la Marine est sera exposée dans le nouveau parcours du musée au Palais de Chaillot.