Né à Paris en 1806 François-Edmond Pâris arrive en Bretagne à l’âge de 7 ans. Faisant preuve de facilités pour le dessin et les mathématiques, il entre en 1820 au collège royal de la Marine d’Angoulême pour devenir officier de Marine.

Après deux ans d’enseignement théorique, il poursuit à Brest sa formation et, aux côtés du peintre de la Marine Pierre-Julien Gilbert (1783-1861) perfectionne sa technique de peintre. En septembre 1822, son premier embarquement sur un navire de la Marine le conduit en Méditerranée orientale.

A partir de 1826, il effectue trois tours du monde. Il perd le bras gauche en 1837 à Pondichery. Au cours de ces voyages il observe les embarcations qui croisent sa route, ce qui conduit en 1843 à la parution d’un ouvrage fondateur de la discipline d’ethnographie navale : Essai sur la construction navale des peuples extra-européens.

En 1858, il est promu contre-amiral puis, en1864, prend la direction du Dépôt des cartes et plans de la Marine et intègre plusieurs sociétés savantes dont le Bureau des longitudes centré sur les calculs astronomiques des marins.

A partir de 1871, il prend la direction du musée de la Marine.

A sa mort en 1893, il est inhumé au cimetière du Père Lachaise à Paris.

Edmond Pâris a reçu de nombreuses distinctions au cours de sa carrière, notamment pour les recherches réalisées dans le domaine de la propulsion à vapeur. Il fut nommé Grand’croix de la Légion d’honneur en 1880.

En 1871, il devient directeur du musée de la Marine alors installé au Louvre (le musée déménagera au Trocadéro en 1943). Il utilise son salaire de conservateur pour fabriquer des vitrines et améliorer les conditions de présentation des objets, et fait don au musée d’une grande partie de sa bibliothèque personnelle et des plans qu’il a réalisés pendant ses tours du monde. Soucieux de préserver une trace des navires disparus ou en voie de disparition, il ouvre les collections du musée vers l’histoire et l’architecture navale ainsi qu’à d’autres réalisations maritimes comme les phares ou les canaux de Suez et Panama.

Pâris donne aussi une nouvelle impulsion à l’enrichissement des collections du musée en élaborant un plan de constitution des collections et en créant un atelier de fabrication de maquettes. Environ 1000 objets intègrent les collections entre 1871 et 1893.

Ainsi, grâce à l’amiral Pâris, le musée de la Marine s’est enrichi d’une exceptionnelle collection d’objets maritimes de tous horizons.