Toulon la tour royale

La Grosse Tour est située à la pointe de la Mitre à l’extrémité du quartier du Mourillon et a été construite entre 1514 (sous Louis XII) et 1524 (sous François Ier). Il s’agissait alors de mieux contrôler l’entrée de la petite rade : ses canons et fortifications devaient pouvoir permettre de contrer les flottes ennemies. Pour assurer ce rôle défensif, Richelieu (qui porte alors notamment le titre d’Amiral des mers du Levant) décide de faire édifier en 1634 le fort Balaguier. Ce nouveau fort est situé de l’autre côté de la petite rade, à 1300 mètres de distance de la Grosse Tour, à qui elle sert de pendant. Le dispositif permet de croiser les tirs pour garantir la défense de Toulon et de son arsenal et est complété par le fort de l’Eguillette, achevé en 1686 (sous Louis XIV). Souvent évoquée comme une tour ronde, la Grosse Tour est en réalité une ellipse ovale régulière à la conception interne complexe et ambitieuse. Régulièrement aménagée au fil du temps, la Tour suscite l’intérêt de Vauban qui la juge « « une très belle pièce » mais qui « n’a pas été achevée ». Il propose alors divers projets pour la compléter, tous refusés. La Tour subit tout de même quelques modifications au XIXe siècle, notamment l’ajout d’une tourelle et des aménagements de la partie haute. 

La Tour a été marquée par divers événements, à commencer par la reddition de la Tour l’année même de son achèvement ! Alors que la Tour est assiégée par Charles de Bourbon pour le compte de Charles Quint et que la flotte impériale bloque la rade, le premier commandant de la Tour, Jean de Mottet monnaye sa reddition contre 500 écus d’or. Un proverbe a longtemps subsisté dans la région toulonnaise en souvenir de cet épisode pitoyable : « vendu comme la Grosse Tour ».

C’est à peu près le même scénario qui se profile bien plus tard, en 1793, quand Toulon est occupée par la flotte anglo-espagnole et que la Tour se rend au mouvement royaliste sans résistance, les bâtiments ennemis à peine arrivés dans la rade.

Épisode davantage glorieux, lors du siège de la ville en 1707 par le prince Eugène, Duc de Savoie et allié des Anglais, les défenseurs de la Tour déplacent une batterie sur la hauteur qui domine la Tour et tire sur les galiotes anglaises retranchées de l’autre côté de la pointe, près du fort Saint-Louis. La flotte bat en retraite et Toulon est sauvée.

Ouvrage de défense, la Tour sert aussi occasionnellement de prison. La détention dans les cachots souterrains, humides et en la compagnie de rats et de vermines, étaient sans doute des plus pénibles.

À partir du XVIIIe siècle, alors que la fonction défensive de la Tour est de moindre importance, la Tour sert plus régulièrement de prison : des inscriptions gravées dans la pierre en témoignent encore aujourd’hui.

Pendant la Révolution française, Royalistes et Républicains se succèdent dans les geôles.

Classée Monument Historique en 1947, la Grosse Tour est restaurée suite aux dégradations du temps et des traces laissées par la Seconde Guerre mondiale. Renommée « Tour royale » à partir de 1951, alors que les collections du musée de la Marine s’y installent en partie, elle n’accueille plus aujourd’hui que des événements occasionnels. La Tour se visite pendant la saison estivale et lors des Journées européennes du patrimoine. Elle est entourée de jardins où les Toulonnais aiment pique-niquer ou faire du sport. Près de la tour repose le bathyscaphe FNRS III, qui a détenu le record de plongée en grande profondeur entre 1954 et 1960 et qui fait partie des collections du musée national de la Marine. Mais c’est là une autre histoire…