Au XIXe siècle, l’exercice physique et les loisirs se développent chez les citadins, qui consacrent leur temps libre sur les voies d’eau autour de la capitale. L’activité nautique, favorisée par le chemin de fer et plus tard saisie sur le motif par les peintres impressionnistes, connaît beaucoup de succès et devient un véritable art de vivre.

Sur la Seine, malgré l’installation d’un mât et d’une voile de fortune, les barques traditionnelles à fond plat ne suffisaient plus à créer l’illusion maritime. Les plus experts et les plus argentés des plaisanciers décidèrent, dans les années 1840, d’importer du littoral normand des canots, embarcations de service des ports et des navires. Cet acte fut un essentiel, car la promenade fluviale à Paris se donna ainsi des voiles et un nom : le canotage.

A la promenade en canot s’associaient un certain nombre d’activités festives propres à la culture populaire des guinguettes, alors que se développait en parallèle un canotage « sérieux », conçu comme la pépinière patriotique et sportive des nouveaux espoirs de la Marine. Le canotier et surtout la canotière devinrent de nouveaux « types » de Parisiens, des physionomies à la mode qui ornaient la couverture des revues illustrées à bon marché.

Le peintre Ferdinand Gueldry contribua au développement de cette iconographie. Lui-même membre de la Société nautique de la Marne de Joinville-le-Pont, il remporta, avec son frère Victor, de nombreuses courses. Dans son atelier de Bry-sur-Marne, il reproduit sur la toile les scènes de vie entourant cette pratique, jouant des reflets de l’eau pour donner une évocation quasi impressionniste des bords de Marne.