L’optique du phare d’Hourtin est mise en place par la société Barbier, Bénard et Turenne, entreprise majeure de la fabrication des phares à la fin du XIXe siècle, qui adapte un modèle de lentille inventé en 1822 par Augustin Fresnel. Composé d’anneaux de verres concentriques, cette invention permit d’alléger le poids des lentilles, de concentrer dans une seule direction les rayons lumineux et donc d’augmenter considérablement la portée des phares.

Haute de plus de 2,5m, l’optique était installée sur une cuve remplie de mercure permettant une rotation très rapide et sans frottements. Alors que les premiers appareils étaient fixes ou variaient de minute en minute, l’optique d’Hourtin émet ainsi des feux « éclairs », brefs et intenses, se répétant sur un intervalle de quelques secondes. Grâce à la grande portée de son signal lumineux, le phare d’Hourtin était ce qu’on appelle un phare de « premier ordre », avec une portée d’environ 60km.

Déclassée en 1955 au moment de l’électrification du phare, l’optique a ensuite rejoint les collections du musée.