Fonte des glaces : les pôles, nouvelles voies ou impasses ?

Stratégiques, les routes maritimes ont peu évolué depuis plusieurs décennies. Mais le réchauffement climatique qui provoque la fonte des glaces au niveau des pôles viennent rebattre les cartes. Dans ces régions du monde, la hausse des températures est trois fois plus importante que la moyenne sur le reste de la planète. Résultat : les effets du dérèglement climatique y sont encore plus visibles.

Véritable catastrophe écologique, la disparition progressive de la banquise au niveau du pôle Nord peut apparaître comme une opportunité pour certains États comme la Russie qui voit apparaître des perspectives nouvelles routes maritimes entre l'Asie et l'Europe, voire l'Amérique du Nord. Pour les croisiéristes aussi, cela représente de nouvelles régions touristiques à explorer. Mais derrière cette apparente aubaine, tout n'est pas si simple…

La fonte des glaces fait donc émerger de potentielles nouvelles routes maritimes, des raccourcis en quelque sorte. Ce que l'on appelle le "passage du Nord-Est" permet par exemple de réduire la distance entre les ports chinois du Nord et les ports de l'Europe du Nord de 30 %. Mais rien ne dit que ce sera une route pérenne dans le temps. Or, si les bateaux vraquiers n'ont pas de réelle contrainte de temps, ce n'est pas le cas de certains types de porte-conteneurs qui doivent quitter un port à une heure donnée et arriver à destination dans une fenêtre précise.

Or, cette nouvelle route demeure pleine d'imprévus. Il est difficile de prévoir quand elle ne sera pas prise dans la glace… "Les armateurs ne vont pas désorganiser tout pour passer quelques mois par an par l'Arctique, explique Hervé Baudu, professeur à l'Ecole nationale supérieure maritime et auteur de l'ouvrage Les routes maritimes arctiques paru en 2022 chez L'Harmattan. Qui plus est, les Russes ont la mainmise sur ce passage et naviguer dans la glace est dangereux, les mers ne sont pas très bonnes et le brouillard omniprésent. Au mieux, ce sera un itinéraire de délestage."

Un avis partagé par le Centre d’études prospectives et d’informations internationales qui estime que ces nouvelles routes maritimes au pôle Nord n'auront qu’une conséquence modeste sur le commerce. "Au final, nous estimons que les routes polaires n'augmenteront que très modestement le commerce mondial (entre + 0,04 % et + 0,32 %, suivant les estimations)", conclut une étude réalisée par Jules Hugot et Camilo Umana Dajud, deux chercheurs du CEPII. En une année, il a transité 34 millions de tonnes de marchandises par la voie Nord-Est, c'est le volume journalier du Canal de Suez.

Jusqu'alors réservée aux explorateurs et aux scientifiques, les destinations polaires s'ouvrent au tourisme. Icebergs, baleines à bosse et lumières uniques sur l'océan… les voyageurs résidant sur L’Austral, fleuron de la flotte de la compagnie du Ponant, ont l'assurance de réaliser une croisière à nulle autre pareille. Une expérience incomparable qui coûte tout de même souvent plus de 10 000 euros.

Depuis les années 90, l'Antarctique est devenue une destination mais très prisée. À l'époque, moins de 5 000 touristes par an s'y aventuraient. Trente ans plus tard, sur la saison 2019-2020, ils sont plus de 74 000 à avoir posé le pied en Antarctique. Et parmi eux, quelque 18 500 y sont venus par bateau, selon les chiffres de l'IAATO, l'Association internationale des voyagistes antarctiques.

L'inquiétude des défenseurs de l'environnement est grandissante. Chaque année, de nouveaux bateaux taillés pour la navigation dans les eaux dangereuses de ces contrées sont mis en activité. Une présence humaine croissante qui commence à avoir un impact sur le Continent blanc. Et ce, malgré le Traité sur l'Antarctique, qui impose aux scientifiques comme aux expéditions touristiques d'évacuer tout déchet apporté. Mais le carburant brûlé pour transporter les vacanciers et chercheurs et pour faire fonctionner les navires n'est pas sans conséquence. Alors, malgré la beauté de ces paysages, mieux vaut y réfléchir à deux fois avant de planifier un tel voyage…

La rédaction de WE DEMAIN